Larry Hodgson ha publicado miles de artículos y 65 libros durante su carrera, en francés e inglés. Su hijo, Mathieu, se ha propuesto poner a disposición del público los escritos de su padre. Este texto fue publicado originalmente en el diario Le Soleil, el 2 de mayo de 1998.
La naturaleza no hizo cactus y suculentas (también conocidas como suculentas) por capricho. Son el producto de un largo desarrollo, que también tuvo lugar simultáneamente en diferentes regiones del mundo, y que continúa hasta el día de hoy.
Adaptación a la sequía
De hecho, cuando una región se vuelve más seca, las plantas que viven en ella se ven obligadas a optar por adaptarse o morir. Muchos optan por adaptarse.
Sin embargo, no todas las plantas en áreas secas se vuelven suculentas. Algunos escapan de la sequía aprendiendo a vivir a 100 millas por hora... y sobreviven como semillas durante décadas mientras esperan que regresen las lluvias. Este es el caso de las plantas anuales del desierto, como la amapola de California. Sus semillas pueden permanecer enterradas durante 70 años y más, esperando un buen chaparrón, y luego la planta germina, florece, da semillas y muere… en menos de dos meses.
Otras plantas se protegen de la sequía de otra forma: se esconden en la tierra. En particular, muchos bulbos viven en áreas secas, crecen y florecen cuando llueve y se retiran bajo tierra en clima seco.
Solo unas pocas plantas desafían los elementos: estas son las suculentas. Durante milenios, su epidermis se engrosó y se cubrió de cera, pelo y espinas en un intento por reducir la pérdida de agua. Tienen un número sorprendentemente bajo de estomas (esporas respiratorias) y solo respiran por la noche cuando el aire es más fresco y hay menos evaporación. Pero lo más llamativo es el grosor de los tallos y las hojas: están hinchadas, llenas de agua y contienen reservas suficientes para ayudarlas a sobrevivir largos meses de sequía.
cactus vs suculentas
Pero, ¿dónde se ubican los cactus (o cactus) en esto? Es simplemente una familia de suculentas entre las muchas otras que han adoptado este estilo de vida. De hecho, existen Crassulaceae y Agavaceae (¿quién no conoce Crassula y agave?), que también son familias de plantas suculentas sin ser cactus. Y las Euphorbiaceae, como dos gotas de agua para los cactus, tampoco lo son.
Entonces, ¿cómo se puede distinguir un cactus de un euforbio? Todos los cactus tienen areolas, almohadillas aireadas de las que crecen agujas, flores, frutos, tallos nuevos, etc. Las euforbias y otras plantas suculentas comparten muchas características con los cactus, pero no tienen areolas: son exclusivas de los cactus.
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