Ageratina altissima: la planta detrás de la "enfermedad de la leche"

A comienzos del siglo XIX, en los asentamientos del interior de Estados Unidos, había un mal que aparecía a fines del verano y que nadie sabía explicar. Primero enfermaban las vacas: temblaban, se tambaleaban y dejaban de comer. Poco después enfermaban las personas que tomaban su leche o comían su manteca. Lo llamaron "milk sickness", la enfermedad de la leche, y en algunas zonas llegó a vaciar pueblos enteros.

La causa resultó ser una planta que crecía al borde de los bosques donde pastaba el ganado: la Ageratina altissima, conocida en inglés como white snakeroot y en español como eupatorio blanco o raíz de serpiente blanca.

Una hierba que no llama la atención

Lo curioso de esta historia es lo inofensiva que parece la planta. La Ageratina altissima es una hierba perenne de la familia de las asteráceas, la misma de las margaritas y los girasoles. Durante mucho tiempo se la clasificó como Eupatorium rugosum, nombre que todavía aparece en libros antiguos.

• Altura: entre 30 centímetros y 1,5 metros.
• Tallos: erguidos, a veces algo ramificados en la parte superior.
• Hojas: opuestas, ovaladas o en forma de corazón, con el borde dentado y un pecíolo largo. Miden de 6 a 18 centímetros.
• Flores: pequeñas cabezuelas blancas, reunidas en ramilletes planos o redondeados en lo alto de los tallos.
• Floración: desde fines del verano hasta el otoño, justo cuando otras plantas del bosque ya terminaron.

Es nativa del este y el centro de Norteamérica, desde el sur de Canadá hasta el golfo de México. Crece en bosques claros, claros abiertos, bordes de caminos y terrenos húmedos con algo de sombra, que eran exactamente los lugares donde los colonos dejaban sueltas a sus vacas cuando los pastos se secaban al final del verano.

El tremetol: el veneno que viaja en la leche

La planta contiene una mezcla de compuestos tóxicos a la que se conoce como tremetol, formada principalmente por cetonas de tipo benzofurano, como la tremetona. Estas sustancias son solubles en grasa, y ahí está la clave de su peligrosidad.

Cuando una vaca, una cabra o una oveja come la planta durante varios días, el tremetol se acumula en su organismo y pasa a la leche, sobre todo a la grasa. Así, una persona podía intoxicarse sin haber tocado nunca la planta, solo por tomar leche, comer manteca o queso de un animal que había pastado en el lugar equivocado.

En los animales, la intoxicación se conoce como trembles, "los temblores", por el síntoma más visible. Los caballos también son muy sensibles a esta planta.

Síntomas en personas

Según los relatos médicos de la época, la enfermedad de la leche provocaba:

• debilidad intensa y cansancio extremo;
• temblores;
• náuseas, vómitos y dolor abdominal;
• un aliento con olor característico, parecido a la acetona;
• en los casos graves, confusión, coma y muerte.

No había tratamiento eficaz, y las muertes podían llegar a varios días o semanas después de los primeros síntomas.

La madre de Abraham Lincoln

Uno de los casos más conocidos es el de Nancy Hanks Lincoln, madre de Abraham Lincoln. En octubre de 1818, en el sur de Indiana, murió con apenas 34 años, y los historiadores coinciden en que la causa más probable fue la enfermedad de la leche, que en esa época también se llevó a otros vecinos de la familia. Abraham tenía 9 años.

Su caso ayuda a entender la dimensión del problema: en los valles de Ohio, Indiana, Illinois, Kentucky y Tennessee, el mal era temido y conocido, aunque nadie lograba explicar su origen.

Quién descubrió la causa

Durante décadas se culparon a vapores del suelo, a aguas contaminadas o a minerales. Según la tradición de Illinois, fue una médica rural, Anna Bixby, quien en la década de 1830 relacionó la enfermedad con esta planta, con la ayuda de una mujer shawnee que conocía sus efectos. La historia tiene mucho de relato popular y es difícil de comprobar, pero sí es cierto que muchos granjeros terminaron arrancando la planta de sus campos o encerrando al ganado a fines del verano, y los casos bajaron.

El reconocimiento científico tardó mucho más: la relación entre la planta, el tremetol y la enfermedad no se aceptó del todo hasta las primeras décadas del siglo XX.

¿Sigue siendo un peligro hoy?

En la actualidad la enfermedad de la leche es rarísima. La razón principal es que la leche comercial se recoge de muchas granjas y se mezcla antes de llegar al consumidor, de modo que, aunque algún animal hubiera comido la planta, la toxina queda muy diluida. Además, el ganado moderno se alimenta con pasturas controladas y forraje, y pocas veces pasta en bosques.

El riesgo se mantiene en situaciones concretas:

• Ganado en zonas boscosas, sobre todo cuando escasea el pasto a fines del verano y en otoño.
• Leche cruda de un solo animal o de una granja pequeña, consumida sin mezclar.
• Caballos que tienen acceso a bordes de bosque o a heno contaminado con la planta seca, que conserva su toxicidad.

Para las personas, tocar la planta no es peligroso. Lo importante es no comerla y, en zonas donde crece de forma silvestre, controlar que el ganado no la consuma.

Cómo reconocerla en el campo

Si vives o viajas por el este de Norteamérica, estas son las pistas para identificarla:

1. Busca una hierba de un metro aproximadamente, en sombra parcial o a media luz, en bordes de bosque.
2. Observa las hojas: opuestas, con forma de corazón alargado, dentadas y con pecíolo largo.
3. Fíjate en las flores: pequeños pompones blancos y esponjosos agrupados en lo alto, en septiembre u octubre.
4. Compara con otras plantas parecidas: algunas especies del género Eupatorium tienen hojas sin pecíolo o abrazando el tallo, y florecen en lugares más soleados.

En caso de duda, una guía de flora local o un vivero de plantas nativas pueden confirmarlo.

¿Se puede tener en el jardín?

Aunque su historia asusta, en Norteamérica la Ageratina altissima se cultiva en jardines de plantas nativas. Tiene varias virtudes:

• Florece tarde, cuando hay pocas flores, y atrae abejas, moscas florícolas y mariposas que buscan néctar antes del invierno.
• Tolera la sombra, algo poco común en plantas con flores vistosas.
• Es muy resistente al frío y se adapta a suelos de jardín corrientes, con algo de humedad.

Existe una variedad ornamental muy conocida, 'Chocolate', de hojas color bronce o púrpura oscuro, que hace un bonito contraste con sus flores blancas.

Cuidados básicos

• Luz: semisombra o sombra ligera. Al sol fuerte necesita más agua.
• Suelo: fértil y con humedad constante, pero sin encharcarse.
• Riego: moderado; en verano, cuando el suelo se seca.
• Mantenimiento: corta las flores secas si no quieres que se siembre sola, porque produce muchas semillas que vuelan con el viento.
• División: cada tres o cuatro años en primavera, para renovar la mata.

Precauciones

No es una planta para huertas, jardines con animales de granja ni zonas donde pastan caballos. Si tienes niños o mascotas, ubícala en un rincón poco accesible y enséñales que no se come. Usa guantes al arrancarla o dividirla, por precaución. Si quieres conocer otras especies que conviene manejar con cuidado, revisa esta lista de plantas tóxicas para gatos y otras mascotas.

Una lección sobre las plantas tóxicas

La historia de la Ageratina altissima muestra algo que suele olvidarse: una planta no necesita espinas, colores llamativos ni frutos tentadores para ser peligrosa. A veces el problema está en el camino que hace la toxina, de la planta al animal y del animal a la mesa.

Es también un buen recordatorio de por qué la sabiduría rural, la observación paciente y la ciencia tienen que ir juntas. Los granjeros que encerraban a sus vacas en otoño no conocían el tremetol, pero entendieron lo esencial mucho antes que los laboratorios.

Si te interesan las plantas con historias parecidas, mira esta selección de las plantas más venenosas del mundo, o conoce la cicuta, otra planta silvestre que se confunde con facilidad y que también tiene un lugar en la historia.