Cicuta (Conium maculatum): cómo reconocer esta planta venenosa

La cicuta (Conium maculatum) es una de las plantas más venenosas de Europa y, a la vez, una de las más comunes. Crece en cunetas, orillas de ríos, baldíos y bordes de cultivos, muchas veces muy cerca de las casas. Pertenece a la familia de las apiáceas, la misma del perejil, la zanahoria y el hinojo, y ahí está su mayor peligro: se parece demasiado a plantas comestibles.

Es originaria de Europa, el norte de África y el oeste de Asia, pero hoy se encuentra como planta invasora en buena parte de América, Australia y otras regiones templadas.

Una planta con historia

La cicuta es famosa por un episodio de la antigua Grecia: en el año 399 a. C., el filósofo Sócrates fue condenado a muerte y ejecutado con una bebida preparada con esta planta. Platón describió sus últimas horas y los efectos del veneno, que avanzaba desde las piernas hacia el resto del cuerpo. Durante siglos, la cicuta fue sinónimo de veneno en la literatura y en el habla popular.

Cómo reconocerla

Saber identificarla es la mejor protección. Estas son sus señas más claras:

• Tallo: alto, de 1 a 2,5 metros, hueco por dentro, liso y con manchas o rayas de color morado rojizo, sobre todo en la parte baja. Es el rasgo más característico.
• Hojas: grandes, muy divididas, parecidas a las del perejil o el helecho, de color verde intenso.
• Flores: pequeñas y blancas, agrupadas en umbelas, es decir, en forma de paraguas, que aparecen a fines de la primavera y en verano.
• Olor: al aplastar las hojas desprende un olor desagradable, que muchos describen como a orina de ratón.
• Ciclo: es bianual. El primer año forma una roseta de hojas a ras del suelo; el segundo crece el tallo alto, florece, da semillas y muere.

Con qué se confunde

Casi todas las intoxicaciones ocurren por error, al recolectar plantas silvestres pensando que son otra cosa. Las confusiones más habituales son con:

• Perejil silvestre, sobre todo cuando la cicuta está en fase de roseta.
• Hinojo, aunque el hinojo huele a anís y tiene hojas filiformes.
• Zanahoria silvestre, cuyo tallo es peludo y sin manchas, y cuya umbela suele tener una flor oscura en el centro.
• Chirivía y otras apiáceas silvestres.

La regla es sencilla: si no estás completamente seguro de lo que es, no lo comas. Muchas apiáceas silvestres son tóxicas y se parecen entre sí.

Por qué es tan tóxica

Toda la planta contiene alcaloides, el principal de ellos la coniína, que bloquea la comunicación entre los nervios y los músculos. Las semillas y las raíces suelen tener la mayor concentración, pero hojas, tallos y flores también son peligrosos. Basta una cantidad pequeña para causar una intoxicación grave.

Los síntomas pueden aparecer en menos de una hora:

• ardor en la boca, salivación, náuseas y vómitos;
• temblores, debilidad muscular y dificultad para caminar;
• una parálisis que avanza desde las piernas hacia arriba;
• en los casos graves, parálisis de los músculos respiratorios.

Qué hacer ante una sospecha de intoxicación

Si alguien pudo haber comido cicuta, aunque no tenga síntomas todavía:

1. Llama de inmediato a los servicios de emergencia o al centro de información toxicológica de tu país.
2. No esperes a que aparezcan síntomas ni intentes tratamientos caseros.
3. Si es posible, guarda una muestra de la planta para que los profesionales puedan identificarla.

No existe un antídoto específico, pero la atención médica rápida, sobre todo el soporte respiratorio, salva vidas.

Riesgos para animales

El ganado, los caballos, los cerdos y también los perros pueden intoxicarse si comen la planta, algo que ocurre sobre todo cuando escasea el pasto. Las aves y algunos animales pueden acumular el tóxico, por eso en algunos lugares se han descrito intoxicaciones por comer animales que la habían ingerido.

Cómo eliminarla del jardín

Si aparece en tu terreno, lo mejor es retirarla antes de que florezca y dé semillas:

• Usa guantes, manga larga y gafas. El jugo puede irritar la piel, y no hay que tocarse la cara.
• Arráncala con la raíz, mejor cuando la tierra esté húmeda.
• No la quemes: el humo puede ser irritante. Tampoco la eches al compost.
• Métela en bolsas cerradas y deséchala con la basura.
• Revisa la zona durante uno o dos años, porque las semillas pueden seguir germinando.

¿Tiene algún uso medicinal?

En la antigüedad se usó como sedante y analgésico, y aparece en textos históricos de medicina. Hoy no tiene ningún uso seguro en casa: la diferencia entre una dosis "activa" y una mortal es muy pequeña. Cualquier preparación casera con cicuta es extremadamente peligrosa.

Para recordar

Cicuta y cicuta acuática: no son lo mismo

En español se llama "cicuta" a varias plantas distintas, todas peligrosas. La cicuta común o mayor es Conium maculatum, la de este artículo. La cicuta acuática (Cicuta virosa en Europa y Cicuta maculata en Norteamérica) es otra apiácea que crece en zonas encharcadas, con raíces engrosadas y tabicadas por dentro. Contiene cicutoxina, un tóxico que provoca convulsiones y que actúa todavía más rápido. Ambas se confunden con plantas comestibles y ambas pueden ser mortales.

También hay que tener cuidado con el nabo del diablo (Oenanthe crocata), común en arroyos de la península ibérica y de Europa occidental, responsable de muchas intoxicaciones graves por confusión con apios o chirivías silvestres.

Cuándo es más peligrosa

La cicuta es tóxica todo el año, pero hay momentos de mayor riesgo:

• En primavera, cuando la roseta de hojas tiernas se parece mucho al perejil o al perifollo silvestre y es fácil arrancarla por error.
• A fines del verano, cuando las semillas maduras, que concentran más alcaloides, pueden mezclarse con semillas de otras plantas recolectadas.
• En zonas de cultivo, donde puede crecer entre hortalizas o forrajes y terminar en la cosecha si no se revisa bien.

Por eso, si tienes una huerta, revisa los bordes y elimina cualquier planta sospechosa antes de que se propague.

La cicuta no es una planta exótica ni rara: puede crecer en el borde de un camino cerca de tu casa. Aprender a reconocerla, enseñar a los niños a no llevarse plantas silvestres a la boca y no recolectar hierbas si no estás seguro de qué son es la mejor forma de evitar accidentes. Si quieres conocer otras especies peligrosas, mira esta lista de las plantas más venenosas del mundo y estas plantas tóxicas para gatos y otras mascotas.