Ricino (Ricinus communis): una planta ornamental con semillas muy tóxicas

Pocas plantas combinan tan bien belleza y peligro como el ricino (Ricinus communis). En pocos meses forma una mata enorme de hojas palmeadas, muchas veces de color rojo vino, que da un aire tropical a cualquier jardín. De sus semillas se obtiene el aceite de ricino, usado durante siglos. Y esas mismas semillas contienen ricina, una de las toxinas de origen vegetal más potentes que se conocen.

Según el país se lo llama higuerilla, higuera infernal, tártago, palma Christi o castor. Pertenece a la familia de las euforbiáceas y es probablemente originario del noreste de África, aunque hoy crece de forma silvestre en casi todas las regiones cálidas del mundo, en baldíos, orillas de ríos y bordes de caminos.

Cómo reconocerlo

• Porte: en climas fríos se comporta como una planta anual de 1,5 a 3 metros. En climas cálidos y sin heladas se vuelve un arbusto o un pequeño árbol que puede superar los 5 metros.
• Hojas: muy grandes, de hasta 50 centímetros o más, con forma de estrella o de mano abierta, de 5 a 11 lóbulos dentados. Pueden ser verdes, rojizas o casi púrpuras.
• Tallos: huecos, a menudo rojizos y cubiertos de un polvillo ceroso.
• Flores: en racimos erguidos. Las femeninas, en la parte superior, tienen estigmas rojos plumosos; las masculinas, más abajo, son amarillentas.
• Frutos: cápsulas redondas cubiertas de espinas blandas, verdes o rojas, que al madurar se secan y se abren con un pequeño estallido.
• Semillas: del tamaño de un frijol pequeño, brillantes y jaspeadas en tonos marrones, grises o rojizos, con una pequeña protuberancia blanca en un extremo.

Las semillas son precisamente el problema: son vistosas, parecen granos o legumbres y llaman la atención de los niños.

Por qué es tan tóxico

La ricina es una proteína que se concentra en las semillas. Una vez dentro del organismo, bloquea la maquinaria con la que las células fabrican sus propias proteínas, y esas células mueren. Por eso sus efectos son graves y pueden afectar al aparato digestivo, el hígado, los riñones y otros órganos.

Hay algunos detalles importantes para entender el riesgo:

• La cubierta de la semilla es dura. Una semilla tragada entera puede atravesar el tubo digestivo casi sin liberar toxina. El peligro aumenta mucho cuando las semillas se mastican o se trituran.
• Los niños y las mascotas son los más vulnerables, por su menor peso y porque son quienes suelen llevarse semillas a la boca. Los perros, en particular, mastican todo lo que encuentran.
• Las hojas y otras partes de la planta contienen mucha menos ricina, aunque pueden causar molestias digestivas y otro compuesto, la ricinina, también es tóxico.
• El contacto con hojas y semillas puede provocar irritación o alergia en personas sensibles, y el polvo de las semillas es un alérgeno conocido entre quienes las procesan.

La ricina tiene además una historia oscura: se ha usado en atentados y en algunos casos de espionaje, el más famoso en Londres en 1978. Por eso, en muchos países, su extracción está controlada por las leyes sobre armas químicas y biológicas.

Síntomas de intoxicación

Los síntomas no siempre aparecen enseguida: pueden demorarse desde unas pocas horas hasta un día después de masticar las semillas. Los más habituales son:

• dolor y ardor en la boca y la garganta;
• náuseas, vómitos y dolor abdominal fuerte;
• diarrea, a veces con sangre;
• deshidratación, mareos y caída de la presión;
• en casos graves, daño en órganos internos.

Si un niño o una mascota mastica semillas de ricino, acude de inmediato a urgencias o al veterinario, aunque no tenga síntomas, y lleva una muestra de la planta. No provoques el vómito por tu cuenta. No existe un antídoto específico, pero la atención médica temprana mejora mucho el pronóstico.

¿Y el aceite de ricino?

Es una de las preguntas más frecuentes. El aceite de ricino se obtiene prensando las semillas, y la ricina, que no es soluble en aceite, queda en la torta o pasta que sobra. Además, el aceite comercial se procesa y se calienta, lo que termina de eliminar cualquier resto de toxina.

Por eso el aceite comercial se usa sin problemas en cosmética, en la industria (lubricantes, pinturas, plásticos) y, en el pasado, como laxante. Lo que nunca debe hacerse es intentar fabricar aceite casero ni moler semillas en casa: la pasta resultante sí es muy tóxica.

Cultivarlo con seguridad

Muchos jardineros lo siguen eligiendo por su efecto decorativo: con una sola temporada se consigue una planta de aspecto exótico, ideal como fondo de macizos, junto a cañas, bananeros o dalias. Si decides cultivarlo, hazlo con estas precauciones.

Dónde plantarlo

• Pleno sol y un lugar resguardado del viento, porque sus tallos huecos se quiebran con facilidad.
• Suelo fértil, suelto y con buen drenaje. Agradece el compost.
• Calor: no tolera heladas. En climas fríos se siembra cada primavera.
• Lejos de zonas de juego de niños, de corrales y de lugares donde jueguen las mascotas.

Siembra

1. Deja las semillas en remojo en agua tibia durante 24 horas para ablandar la cubierta.
2. Siémbralas a 2 o 3 centímetros de profundidad, en macetas individuales o directamente en el suelo cuando haya pasado el riesgo de heladas.
3. Mantén el sustrato húmedo y en un lugar cálido. Germinan en una o dos semanas.
4. Trasplanta con cuidado: no le gusta que le muevan las raíces.

Usa guantes al manipular las semillas, lávate las manos después y guárdalas fuera del alcance de los niños.

Riego y abono

Necesita bastante agua en verano para crecer con fuerza, sin encharcar. Un abono rico en nitrógeno cada tres semanas durante el crecimiento ayuda a desarrollar hojas grandes.

La medida más importante: cortar las flores

Si tienes niños o animales en casa, corta los racimos florales antes de que formen frutos. Así disfrutas de las hojas, que son lo más decorativo, sin que la planta produzca semillas. Si algunas cápsulas llegan a formarse, retíralas antes de que se abran y deséchalas en una bolsa cerrada.

Variedades ornamentales

En viveros y semilleros se encuentran selecciones cultivadas por su color:

• 'Carmencita': hojas rojo bronce y cápsulas rojas muy vistosas.
• 'Impala': de tamaño más compacto, con hojas rojizas.
• 'Gibsonii': hojas oscuras, casi púrpuras, y porte bajo.
• 'Zanzibarensis': hojas verdes enormes, de las más grandes.

Todas comparten la misma toxicidad en sus semillas.

Una planta invasora en muchas regiones

En climas cálidos el ricino se escapa con facilidad de los jardines y se extiende por baldíos, márgenes de ríos y campos abandonados, donde forma matorrales densos. En partes de Australia, Sudamérica, el sur de Estados Unidos y otras regiones se lo considera una maleza o especie invasora. Si vives en una zona sin heladas, consulta si su cultivo está desaconsejado y evita que produzca semillas.

Preguntas frecuentes

¿Tocar la planta es peligroso? En general no, aunque la savia y el polvo de las semillas pueden causar irritación o alergia. Usar guantes es la mejor precaución.

¿Las semillas pierden toxicidad al secarse? No. Las semillas secas siguen siendo tóxicas durante mucho tiempo.

¿Se puede tener con perros? Es una de las plantas más peligrosas para ellos si mastican las semillas o la torta de ricino que se vende a veces como abono orgánico. Si tienes perro, lo prudente es no cultivarla.

¿Hay plantas parecidas más seguras? Para conseguir un efecto tropical similar puedes usar cannas, colocasias en climas cálidos, bananeros ornamentales o arbustos de hoja grande. Revisa siempre su toxicidad si tienes mascotas: en esta guía hay una lista de plantas tóxicas para gatos y otras mascotas.

El ricino es un buen ejemplo de que en jardinería conviene conocer bien cada planta antes de elegirla. Si te interesa el tema, mira esta selección de las plantas más venenosas del mundo o la historia de la Ageratina altissima, una hierba silvestre que intoxicaba a través de la leche.