Euphorbia canariensis (cardón canario): cultivo, cuidados y precauciones

La Euphorbia canariensis, conocida como cardón canario, es una de las plantas más emblemáticas de las islas Canarias. Es endémica del archipiélago y forma grandes matas de tallos columnares, de cuatro o cinco aristas, que pueden alcanzar varios metros de altura y cubrir una superficie considerable. A primera vista se parece a un cactus, pero no lo es: pertenece a la familia de las euforbias.

En las islas crece en laderas secas y soleadas de la zona baja, muchas veces sobre coladas volcánicas. En jardinería se cultiva por su aspecto escultórico y su enorme resistencia a la sequía.

Cactus o euforbia

La confusión es frecuente. Las euforbias suculentas desarrollaron formas muy parecidas a las de los cactus para vivir en lugares secos, pero hay diferencias fáciles de ver:

• Las espinas del cardón salen de a pares sobre las aristas y son cortas; los cactus tienen areolas, pequeños cojines de los que salen las espinas.
• Al cortar o dañar un tallo de euforbia sale un látex blanco y lechoso. Los cactus no tienen ese látex.
• Las flores del cardón son pequeñas, rojizas, y aparecen en la parte alta de los tallos en primavera.

Si te interesan las plantas de este tipo, aquí tienes una guía sobre cómo plantar cactáceas en el jardín.

Precaución con el látex

El látex del cardón es irritante y tóxico. En contacto con la piel puede causar enrojecimiento y ampollas, y en los ojos puede provocar lesiones serias. Ingerido es peligroso para personas y mascotas.

• Usa guantes y gafas cuando lo manipules, lo podes o lo trasplantes.
• Lávate bien las manos después y no te toques la cara.
• Si el látex llega a los ojos, enjuaga con abundante agua y busca atención médica.
• Ubícalo lejos de zonas de juego de niños y de mascotas curiosas. En esta lista de plantas tóxicas para gatos y otras mascotas encontrarás más especies a tener en cuenta.

Cómo cultivarlo

Luz. Necesita pleno sol. En interior o a la sombra los tallos se estiran, se vuelven finos y pierden su forma.

Suelo. Un sustrato muy drenante es imprescindible: tierra mezclada con arena gruesa, grava volcánica o piedra pómez. En maceta, un sustrato para cactus con un tercio extra de material mineral funciona bien. Las macetas de barro ayudan a que la tierra se seque más rápido.

Riego. Escaso. En primavera y verano, riega solo cuando el sustrato esté completamente seco. En invierno, prácticamente nada, sobre todo si hace frío. El exceso de agua es la causa más común de muerte del cardón.

Abono. Una o dos aplicaciones de fertilizante para cactus en la temporada de crecimiento son suficientes.

Temperatura

Es una planta de clima cálido y seco. Tolera bien el calor, pero no las heladas: por debajo de unos 5 °C, y sobre todo con humedad, puede sufrir daños. En zonas frías conviene cultivarlo en maceta y resguardarlo en invierno en un lugar luminoso y seco.

Trasplante y multiplicación

Crece rápido para ser una suculenta y en maceta necesitará trasplantes cada dos o tres años. Hazlo en primavera y con protección por el látex.

La forma más sencilla de multiplicarlo es por esquejes de tallo:

1. Corta un tallo con un cuchillo limpio, usando guantes.
2. Coloca la parte cortada bajo agua fría unos segundos para frenar el látex.
3. Deja secar el esqueje en un lugar sombreado durante una o dos semanas, hasta que se forme callo.
4. Plántalo en sustrato seco y muy drenante, y no lo riegues hasta que veas crecimiento.

Una especie protegida

En Canarias el cardón forma parte del paisaje natural y su recolección en el medio silvestre está restringida. Si quieres tenerlo, cómpralo en un vivero de confianza en lugar de extraerlo del campo.

Tamaño y crecimiento

En su hábitat, un cardón adulto puede superar los 3 o 4 metros de altura y formar matas de varios metros de diámetro, con decenas de tallos que salen de una base común. Esas matas crean un pequeño microclima a su alrededor: dan sombra, conservan algo de humedad y sirven de refugio a lagartos, insectos y otras plantas.

En cultivo el tamaño depende mucho del espacio y del clima. En el suelo, en zonas cálidas, crece con bastante rapidez para ser una suculenta. En maceta se mantiene contenido durante años, y se puede limitar su altura cortando tallos, que además sirven como esquejes.

Ideas para el jardín y la terraza

• Como ejemplar aislado en un jardín de grava, donde su silueta de candelabro se luzca sin competir con otras plantas.
• En rocallas grandes y taludes soleados, combinado con agaves, aloes y otras euforbias.
• En maceta de barro en una terraza muy soleada, como planta escultórica de bajo mantenimiento.
• En jardines de bajo consumo de agua, donde aporta volumen sin necesidad de riego frecuente.

Evita ubicarlo junto a caminos estrechos o lugares de paso: los roces con los tallos espinosos y el látex no son agradables.

Errores frecuentes

• Regarlo como una planta común. El riego frecuente pudre la base, sobre todo en invierno.
• Tenerlo en interior oscuro. Los tallos se vuelven finos, pálidos y se inclinan buscando luz.
• Pasarlo de golpe de la sombra al sol fuerte. Las partes acostumbradas a la sombra se queman. Aclimátalo poco a poco durante un par de semanas.
• Manipularlo sin protección. El látex puede causar irritaciones importantes.

Cardón y tabaiba

En Canarias el cardón suele crecer junto a las tabaibas, otras euforbias del archipiélago de porte arbustivo. Juntas forman el llamado cardonal-tabaibal, una de las comunidades vegetales más características de las islas. Si quieres recrear ese paisaje en un jardín seco, combina el cardón con tabaibas, aloes y plantas de hojas grises, sobre grava volcánica de tonos oscuros.

Un último consejo: si compras un cardón joven en vivero, trasplántalo a una maceta de barro con sustrato mineral apenas llegue a casa. Los sustratos de turba con los que se venden muchas suculentas retienen demasiada agua y son la causa de muchas pérdidas en el primer invierno.

Con sol, poca agua y un suelo que drene bien, la Euphorbia canariensis es una planta casi indestructible y muy decorativa para jardines secos, terrazas soleadas y colecciones de plantas suculentas.