Falso pimiento (Schinus molle): cultivo y cuidados del aguaribay

El falso pimiento (Schinus molle) es un árbol de copa elegante y ramas colgantes que se reconoce enseguida por sus hojas finas y aromáticas y por los racimos de frutos rosados que cuelgan en otoño e invierno. Según el país recibe muchos nombres: molle en Perú y Bolivia, aguaribay en Argentina, pirul en México, árbol de la pimienta o pimentero falso en otros lugares.

Es originario de los valles secos de los Andes, en Perú, Bolivia, el norte de Chile y Argentina. Desde allí se extendió por todo el mundo: en México se plantó desde la época colonial y hoy es parte del paisaje de muchas zonas del centro del país, y en climas mediterráneos se usa mucho en parques y avenidas.

Cómo es

• Porte: árbol de 8 a 15 metros, de crecimiento rápido, con tronco grueso y retorcido en los ejemplares viejos y corteza rugosa.
• Hojas: perennes, compuestas, con muchos folíolos estrechos. Al frotarlas desprenden un aroma resinoso parecido a la pimienta.
• Flores: muy pequeñas, de color blanco amarillento, en racimos colgantes, en primavera y verano. Hay árboles masculinos y femeninos.
• Frutos: solo en los ejemplares femeninos. Son pequeñas bayas redondas que pasan de verde a rosa y rojo, y permanecen mucho tiempo en el árbol.

Al cortar una rama sale una resina blanquecina y pegajosa.

¿Es la pimienta rosa?

Sus frutos se usan como especia en algunos países y se venden a veces como "pimienta rosa", aunque gran parte de la que se comercializa proviene de una especie cercana, Schinus terebinthifolia. Tienen un sabor suave, dulzón y algo picante. Sin embargo, en cantidades grandes pueden irritar el estómago, y la planta pertenece a la misma familia que el mango y el anacardo, por lo que algunas personas sensibles desarrollan alergias. Lo prudente es no consumir los frutos recogidos del árbol sin conocerlos bien y evitar que niños y mascotas los coman.

Dónde plantarlo

Es un árbol para espacios amplios:

• Sol pleno. Es imprescindible para un buen desarrollo.
• Suelo: tolera suelos pobres, arenosos, pedregosos y algo salinos, siempre que no se encharquen.
• Clima: cálido o templado y seco. Resiste el calor intenso y la sequía; tolera heladas ligeras, pero los ejemplares jóvenes pueden dañarse con fríos fuertes.
• Distancias: plántalo lejos de construcciones, piscinas y tuberías, porque sus raíces son potentes y superficiales. Tampoco es buena idea cerca de zonas pavimentadas.

Riego y mantenimiento

Durante los dos primeros años riega con regularidad para que forme raíces profundas. Después es un árbol muy resistente a la sequía y en muchos climas no necesita riego, salvo en veranos muy largos.

No necesita abono. La poda se limita a eliminar ramas secas, cruzadas o demasiado bajas, y a dar forma a la copa cuando es joven. Evita las podas drásticas: debilitan el árbol y favorecen la aparición de brotes desordenados.

Precauciones antes de plantarlo

• Invasor en algunas regiones. En lugares como Sudáfrica, Australia, Hawái o partes de California y Florida se extiende por semillas, que dispersan los pájaros, y desplaza a la vegetación nativa. Infórmate de si en tu zona está regulado.
• Alergias. Su polen puede provocar alergias respiratorias en personas sensibles.
• Suciedad. Los frutos y hojas que caen pueden manchar coches y pavimentos.
• Raíces. Pueden levantar veredas y dañar instalaciones.

Plagas y problemas

Es un árbol sano. A veces lo afectan cochinillas y psílidos, que dejan melaza pegajosa sobre las hojas, y la pudrición de raíces si se riega en exceso en suelos pesados. En general, lo que más lo daña es el exceso de cuidados: agua y abono de más.

Usos tradicionales

En la región andina el molle tiene una larga historia de usos: con sus frutos se preparaba una bebida fermentada llamada chicha de molle, sus hojas se usaban para teñir textiles y como repelente de insectos, y su resina en medicina tradicional. También se lo considera un árbol de sombra muy valioso en zonas áridas, donde pocos árboles prosperan sin riego.

Cómo multiplicarlo

Se reproduce con facilidad por semillas: se siembran en primavera, después de dejarlas en remojo unas horas. Germinan en pocas semanas. También se puede multiplicar por esquejes semileñosos, aunque es más lento.

¿Para quién es este árbol?

Con qué otros árboles se confunde

El falso pimiento se parece a primera vista a otras especies de ramas colgantes y hojas finas:

• Pimentero brasileño (Schinus terebinthifolia): de la misma familia, pero con hojas de folíolos más anchos y redondeados, y porte menos llorón. Es muy invasor en Florida y otras regiones.
• Sauce llorón: tiene hojas simples, alargadas, no compuestas, y no tiene aroma resinoso.
• Acacias de hoja fina: sus hojas son bipinnadas y suelen tener espinas.

Frotar una hoja es la prueba más rápida: el aroma a pimienta del Schinus molle es inconfundible.

Calendario de cuidados

• Otoño: buena época para plantar en climas suaves.
• Invierno: poda de formación en ejemplares jóvenes y protección si se anuncian heladas fuertes.
• Primavera y verano: riego solo en los primeros años; floración y formación de frutos en los ejemplares femeninos.

Errores frecuentes

• Plantarlo en una vereda angosta: sus raíces levantan baldosas y su copa invade cables y fachadas.
• Podarlo en exceso para "achicarlo": brota con fuerza y desordenado, y pierde su porte llorón tan característico.
• Regarlo como un árbol de jardín húmedo: el exceso de agua en suelos pesados pudre las raíces.
• Plantarlo cerca de zonas naturales donde es invasor: sus semillas se dispersan con facilidad.
• Elegir un ejemplar macho si se quieren frutos: solo los femeninos dan racimos rosados.

Un árbol para el clima seco

En zonas donde el agua escasea, el falso pimiento es uno de los pocos árboles capaces de dar sombra amplia sin riego una vez establecido. Por eso se ve tanto en plazas de pueblos andinos, en el norte de Argentina, en el altiplano mexicano y en jardines mediterráneos. Plantado con espacio y lejos de construcciones, puede vivir muchas décadas.

El falso pimiento es una gran elección para jardines amplios, campos y parques de clima seco, donde se busca un árbol de sombra elegante y casi sin mantenimiento. No es recomendable para jardines pequeños ni cerca de construcciones. Si buscas otros árboles para tu espacio verde, mira esta guía de árboles para el jardín y estos tipos de árboles.