Ombú (Phytolacca dioica): el gigante de la pampa

El ombú (Phytolacca dioica) es uno de los árboles más emblemáticos de Sudamérica. Nativo de las regiones del Río de la Plata y zonas cercanas de Argentina, Uruguay, el sur de Brasil y Paraguay, durante siglos fue la única gran sombra en el horizonte de la pampa. Gauchos, viajeros y escritores lo convirtieron en un símbolo, y aparece en poemas, canciones y relatos del campo rioplatense.

Lo más llamativo es su base: un tronco que se ensancha en forma de enorme pie, con raíces gruesas que asoman sobre el suelo y que en ejemplares viejos pueden ocupar varios metros a la redonda.

¿Es realmente un árbol?

Es una pregunta frecuente. Botánicamente, el ombú pertenece a la familia de las fitolacáceas, en la que la mayoría de las especies son hierbas o arbustos. Su madera es blanda, esponjosa y con mucha agua, muy distinta de la de un árbol típico, por eso a veces se lo describe como una "hierba gigante". En la práctica, se comporta y se ve como un árbol grande: puede superar los 10 o 15 metros de altura y tener una copa muy amplia.

Esa madera blanda tiene una ventaja: el ombú resiste muy bien los incendios de pastizal y la sequía, porque almacena agua en su tronco.

Cómo es

• Tronco y base: grueso, de corteza clara y lisa, con una base muy ensanchada y raíces superficiales.
• Hojas: grandes, ovaladas, de color verde brillante, con un nervio central claro. En climas suaves es casi perenne; en inviernos fríos pierde parte de las hojas.
• Flores: pequeñas, en racimos colgantes. Hay ejemplares masculinos y femeninos, de ahí el nombre dioica.
• Frutos: en los ejemplares femeninos, racimos de bayas que pasan de verde a amarillo y púrpura oscuro.

Toxicidad

Las hojas, los frutos y la savia del ombú contienen sustancias tóxicas, como saponinas, que actúan como purgante fuerte. Por eso el ganado evita comer sus hojas, y esa es una de las razones por las que el árbol sobrevivió en la pampa. Su consumo en personas puede provocar vómitos, diarrea y dolor abdominal intenso. No debe usarse en remedios caseros y conviene que niños y mascotas no coman sus frutos.

Dónde plantarlo

Es un árbol para espacios muy amplios:

• Sol pleno y mucho espacio alrededor. Un ombú adulto necesita un radio de varios metros libres.
• Lejos de construcciones, veredas y tuberías: su base y sus raíces superficiales levantan pavimentos y dañan muros.
• Clima: templado o cálido. Tolera heladas ligeras una vez adulto, pero los ejemplares jóvenes son sensibles al frío.
• Suelo: no es exigente, aunque prefiere suelos profundos y con buen drenaje.

Es ideal para estancias, parques, plazas amplias, costaneras y jardines de campo.

Cuidados

Riego. Durante los primeros años riega con regularidad, sobre todo en verano. Una vez establecido es muy resistente a la sequía.

Crecimiento. Crece rápido: en pocos años puede formar un árbol de buen tamaño y dar sombra, algo poco común en árboles de este porte.

Poda. Casi no la necesita. Si hace falta, elimina ramas secas o rotas. Su madera es blanda y las ramas grandes pueden quebrarse con viento fuerte, así que evita plantarlo justo al lado de zonas de paso.

Frío. Protege los ejemplares jóvenes de las heladas fuertes con una manta térmica o plantándolos en un lugar resguardado durante los primeros inviernos.

En maceta y como bonsái

Por su crecimiento rápido y su base tan llamativa, el ombú también se cultiva en macetas grandes durante algunos años y como bonsái, donde se aprovecha la forma de su tronco. En maceta necesita mucho sol, un sustrato con buen drenaje y trasplantes frecuentes.

Cómo multiplicarlo

• Semillas: de frutos maduros, que se limpian y se siembran en primavera. Germinan con facilidad.
• Esquejes: de ramas jóvenes, que enraízan bien con calor.

Recuerda que, para tener frutos, necesitas ejemplares femeninos; los que nacen de semilla pueden ser de cualquiera de los dos sexos.

Un árbol para la memoria

El ombú en la cultura rioplatense

Pocas plantas tienen tanta presencia en la cultura de una región. El ombú aparece en poemas, cuentos y payadas, y da nombre a estancias, calles y pueblos. Para los viajeros que cruzaban la pampa a caballo, un ombú solitario en el horizonte era una señal: un lugar de descanso, de sombra y muchas veces de encuentro. El escritor Guillermo Enrique Hudson le dedicó un relato, "El ombú", en el que el árbol es testigo de la vida de varias generaciones.

Algunos ejemplares son famosos por su tamaño y su edad, y hay ombúes declarados monumento natural o histórico.

Errores frecuentes

• Plantarlo en un jardín pequeño: a los pocos años su base y sus raíces se vuelven un problema.
• Ponerlo junto a la casa o la piscina: las raíces superficiales levantan pisos y pueden dañar estructuras.
• No proteger los ejemplares jóvenes del frío: una helada fuerte puede matar la parte aérea.
• Regar de más en suelos pesados: el tronco y las raíces se pudren con el exceso de agua.

Ombú macho y ombú hembra

Como cada ejemplar es masculino o femenino, solo los femeninos dan frutos. En plazas y paseos a veces se prefieren los masculinos, porque no ensucian con frutos caídos. Si compras un ombú en vivero, pregunta si está identificado; en ejemplares jóvenes nacidos de semilla no se puede saber hasta que florecen.

Sombra rápida para el campo

En estancias y chacras de la región se planta tradicionalmente cerca de las casas o de los corrales, a una distancia prudente, para dar sombra al ganado y a las personas en verano. Su crecimiento rápido permite tener una copa útil en pocos años, algo que pocos árboles nativos de la pampa consiguen.

En muchos pueblos y estancias de Argentina y Uruguay hay ombúes centenarios que son verdaderos monumentos, algunos protegidos. Plantar uno es, en cierto modo, plantar un pedazo de la historia del campo rioplatense. Si buscas un árbol de sombra rápida para un espacio grande, es una opción única. Para otras ideas, mira esta guía de árboles para el jardín, y si te interesan las plantas de cuidado, esta lista de las plantas más venenosas del mundo.