Azalea: por qué es tóxica, la "miel loca" y cómo cuidarla sin riesgos

A la azalea a veces se la llama "la alucinógena", y el apodo tiene una historia: el néctar de algunas de sus parientes produce una miel que, en ciertas regiones, se conoce como miel loca. Quien la consume en exceso puede marearse, ver borroso y sentirse como borracho. En realidad no es un alucinógeno en el sentido estricto: lo que causa es una intoxicación, y conviene conocerla.

Las azaleas son arbustos del género Rhododendron, de la familia de las ericáceas, la misma de los brezos y los arándanos. Hay azaleas de hoja perenne y de hoja caduca, de jardín y de interior, y todas tienen algo en común: son preciosas y contienen sustancias tóxicas en hojas, flores y néctar.

¿Azalea o rododendro?

Botánicamente, todas las azaleas son rododendros. La diferencia es más bien de uso y tradición: en jardinería se llama azalea a las especies y variedades de hojas más pequeñas, finas y a veces caducas, con flores en forma de embudo, y rododendro a las de hojas grandes, coriáceas y perennes, con flores en ramilletes más compactos.

Entre las azaleas más cultivadas están:

• Azalea de interior o azalea belga (Rhododendron simsii y sus híbridos), la que se vende en flor en otoño e invierno.
• Azaleas japonesas, como las del grupo Kurume o el Rhododendron indicum, muy usadas en setos, jardines japoneses y bonsái.
• Azaleas caducifolias, como Rhododendron luteum, de flores amarillas muy perfumadas, y los híbridos de colores anaranjados.

Las grayanotoxinas

Las azaleas y los rododendros contienen grayanotoxinas, un grupo de compuestos que alteran el funcionamiento de los canales de sodio de las células nerviosas y musculares, incluido el corazón. Están presentes en hojas, tallos, flores y néctar.

La cantidad varía mucho según la especie: algunas, como Rhododendron ponticum y Rhododendron luteum, tienen niveles altos, mientras que muchas azaleas ornamentales tienen menos. Pero ninguna debe considerarse comestible.

La miel loca

En la región del mar Negro, sobre todo en el noreste de Turquía, las abejas recogen el néctar de rododendros silvestres y producen una miel oscura y amarga que contiene grayanotoxinas. En Turquía se la conoce como deli bal, "miel loca", y se vende en pequeñas cantidades como producto tradicional.

Comida en exceso, provoca:

• mareos, visión borrosa y sensación de embriaguez;
• náuseas, vómitos y sudoración;
• bajada de la presión arterial y del ritmo cardíaco;
• en casos más serios, desmayos.

Los casos atendidos en hospitales suelen recuperarse en uno o dos días con tratamiento. La miel comercial común no presenta este problema, porque procede de otras flores y se mezcla.

Una historia de más de 2.000 años

La miel loca tiene un lugar en la historia militar. El historiador griego Jenofonte contó que, en el año 401 antes de nuestra era, los soldados griegos que regresaban de Persia comieron miel cerca de Trebisonda y cayeron enfermos durante días, como si estuvieran ebrios. Siglos después, el geógrafo Estrabón relató que en el año 67 antes de nuestra era, tropas romanas de Pompeyo fueron emboscadas en la misma región después de comer panales que los pobladores locales habían dejado en su camino.

Riesgo para mascotas y animales

Para perros, gatos, caballos, cabras y ovejas, masticar hojas o flores de azalea puede causar:

• babeo, vómitos y diarrea;
• debilidad, temblores y falta de coordinación;
• alteraciones del ritmo cardíaco y baja presión.

Los rumiantes, como las cabras y las ovejas, son especialmente sensibles y a veces se intoxican al comer podas o ramas que se tiran por encima del cerco. Si una mascota mastica una azalea, consulta al veterinario aunque los síntomas parezcan leves. Para conocer otras especies de riesgo, revisa estas plantas tóxicas para gatos y otras mascotas.

En niños, las intoxicaciones graves son raras porque las hojas son amargas y es difícil comer mucha cantidad, pero ante cualquier ingestión llama al centro de toxicología o a emergencias.

Cómo cuidar una azalea de jardín

Conocer su toxicidad no es motivo para renunciar a ella. Basta con ubicarla bien y saber lo que necesita, que es bastante particular.

Suelo ácido. Es el punto clave. Las azaleas necesitan un suelo con pH entre 4,5 y 6. En suelos calizos las hojas se ponen amarillas con los nervios verdes, un síntoma llamado clorosis férrica. Si tu suelo es alcalino, cultívalas en macetas o en canteros preparados con sustrato para plantas acidófilas.

Semisombra. Prefieren la luz filtrada bajo árboles, o el sol de la mañana y la sombra en las horas de más calor. Las azaleas japonesas toleran algo más de sol en climas frescos.

Raíces superficiales. Tienen un sistema de raíces fino y poco profundo, que se seca rápido. No las plantes más hondo de lo que venían en la maceta y cubre el suelo con una capa de corteza de pino o acículas, que mantiene la humedad y ayuda a acidificar.

Riego. Constante, sin encharcar. Si el agua de tu zona es dura o calcárea, usa agua de lluvia siempre que puedas.

Abono. Un fertilizante para plantas acidófilas después de la floración y, si es necesario, quelatos de hierro cuando aparezca clorosis.

Poda. Justo después de la floración, porque los botones del año siguiente se forman durante el verano. Si podas en otoño o invierno, cortarás las flores de la primavera.

La azalea de interior

La azalea que se compra en flor en otoño o invierno es casi siempre Rhododendron simsii o uno de sus híbridos. Bien cuidada, puede florecer durante semanas y volver a hacerlo cada año.

• Lugar fresco y luminoso, sin sol directo fuerte, idealmente entre 10 y 18 °C. En una habitación muy calefaccionada pierde flores y hojas enseguida.
• Riego por inmersión: sumerge la maceta en un balde con agua sin cal durante unos minutos cuando el sustrato empiece a secarse, y deja escurrir bien. El cepellón nunca debe secarse del todo.
• Humedad: agradece estar sobre un plato con piedras húmedas, sin que la maceta toque el agua.
• Después de florecer: retira las flores secas, abona con fertilizante para acidófilas y, en climas suaves, sácala a un lugar sombreado del exterior durante la primavera y el verano.

Si quieres más detalles sobre el cultivo en recipientes, aquí tienes una guía para plantar azaleas en macetas y otra sobre cómo cultivar un arbusto de azalea en el jardín.

Problemas frecuentes

• Hojas amarillas con nervios verdes: suelo o agua con demasiada cal.
• Se caen las flores y los botones: calor, aire seco o sustrato que se secó.
• Hojas marrones y lacias: exceso de agua y raíces podridas.
• No florece: poda en mal momento o demasiada sombra.
• Manchas plateadas en las hojas: puede ser un ataque de trips o de chinche de la azalea; revisa el envés.

Convivir con azaleas de forma segura

• Ubícalas donde las mascotas no tengan costumbre de mordisquear plantas.
• No dejes restos de poda al alcance de perros, cabras u otros animales.
• Enséñales a los niños que las flores no se chupan ni se comen.
• Lávate las manos después de podar o manipular la planta.
• No prepares infusiones ni remedios caseros con sus hojas o flores.

Con estas precauciones, la azalea sigue siendo uno de los arbustos de flor más agradecidos. Si te interesa la parte más oscura de las plantas de jardín, mira esta selección de las plantas más venenosas del mundo.