Ácoro variegado (Acorus calamus 'Variegatus'): una vivaz para el borde del estanque

Si tienes un estanque, una fuente o un rincón del jardín que siempre está húmedo, el ácoro variegado (Acorus calamus 'Variegatus') es una de las plantas más fáciles de usar para darle vida al borde del agua. Forma una mata de hojas largas y erguidas, rayadas en verde y crema, que se ve bien desde la primavera hasta el otoño. Y tiene un detalle que sorprende a quien la toca por primera vez: al frotar o romper sus hojas desprende un aroma dulce, entre cítrico y especiado.

Por ese perfume se lo conoce también como cálamo aromático. Su rizoma se usó durante siglos en perfumería y medicina tradicional, aunque hoy sabemos que algunas formas de la planta contienen una sustancia que desaconseja su consumo.

Una planta con historia propia

El ácoro es una planta muy particular desde el punto de vista botánico. Durante mucho tiempo se lo incluyó en la familia de las aráceas, junto a las calas y los anturios, por su inflorescencia en forma de espiga. Hoy se lo ubica en su propia familia, las acoráceas, y los estudios genéticos lo consideran uno de los linajes más antiguos de las monocotiledóneas, el gran grupo de plantas al que pertenecen los pastos, las palmeras y las orquídeas.

Es originario de Asia, y desde allí se extendió a Europa en el siglo XVI, donde se cultivó por su rizoma aromático y terminó naturalizándose en orillas de ríos y lagunas. En Norteamérica hay además una forma nativa, que algunos botánicos tratan como especie aparte, Acorus americanus.

Cómo es

• Hojas: con forma de espada, de 60 centímetros a 1 metro de largo, erguidas, con un nervio central marcado. En la variedad 'Variegatus' tienen franjas longitudinales de color crema o blanco amarillento, más intensas en primavera.
• Rizoma: grueso, ramificado y aromático, crece horizontalmente justo bajo la superficie del barro.
• Flores: muy pequeñas, reunidas en una espiga cilíndrica de color verde amarillento, el espádice, de 5 a 10 centímetros. Sale de costado, desde un tallo que parece una hoja más, a principios del verano.
• Frutos: en Europa y gran parte de Asia rara vez se forman, porque muchas plantas son triploides y estériles. Se extiende casi exclusivamente por sus rizomas.

Dónde plantarlo

El ácoro es una planta de orilla, lo que en jardinería acuática se llama planta marginal. Lo ideal es:

• Profundidad: con el cuello de la planta entre 0 y 15 centímetros bajo el agua. También crece muy bien en suelo pantanoso o en tierra que se mantiene siempre mojada.
• Luz: pleno sol o semisombra. Con más sol, el contraste de las rayas es más vivo.
• Clima: es muy resistente al frío. Soporta heladas fuertes, y en invierno la parte aérea se seca y vuelve a brotar en primavera.
• Suelo: arcilloso o limoso, rico y pesado. No necesita sustratos especiales.

Plantarlo en un cesto

Para que no invada todo el borde del estanque, conviene plantarlo en un cesto o canasto para plantas acuáticas:

1. Forra el cesto con arpillera o tela de jardín si tiene agujeros grandes.
2. Llénalo con tierra arcillosa de jardín, sin abonos ni compost, que enturbian el agua y alimentan las algas.
3. Planta el rizoma horizontal, apenas cubierto.
4. Cubre la superficie con grava para que el barro no se escape.
5. Sumérgelo poco a poco hasta la profundidad final, sobre ladrillos si hace falta.

Cuidados durante el año

Primavera. Es el mejor momento para plantar, dividir y trasplantar. Retira las hojas secas del invierno antes de que salgan los brotes nuevos.

Verano. Revisa el nivel del agua: si el estanque baja mucho con el calor, la planta sufre. En maceta sin estanque, el sustrato nunca debe secarse.

Otoño. Corta las hojas que se pongan amarillas o marrones, antes de que caigan al agua y se descompongan.

Invierno. No necesita protección. En estanques que se congelan, el rizoma sobrevive bajo el agua.

No necesita abono. Si lo cultivas en un recipiente sin conexión con un estanque, puedes usar una pastilla de fertilizante para plantas acuáticas enterrada en el sustrato una vez por temporada.

Cómo multiplicarlo

La forma más sencilla es por división del rizoma, en primavera. Saca la planta del cesto, corta el rizoma en trozos con un cuchillo limpio, cada uno con al menos un abanico de hojas y algunas raíces, y vuelve a plantarlos. En dos o tres años, cada trozo forma una mata nueva. Hazlo con guantes, por el aroma y la savia del rizoma.

Precauciones: la beta-asarona

El rizoma del ácoro se usó en medicina tradicional en Asia y Europa, y también para aromatizar licores y perfumes. Pero las formas más comunes en Asia y Europa contienen cantidades importantes de beta-asarona, un compuesto que en estudios de laboratorio con animales mostró efectos tóxicos y cancerígenos.

Por eso, en Estados Unidos su uso como aditivo alimentario está prohibido desde fines de la década de 1960, y en la Unión Europea el contenido de beta-asarona en alimentos y bebidas está estrictamente limitado. La recomendación es clara:

• No consumas el rizoma ni prepares infusiones o tinturas caseras.
• Mantén la planta fuera del alcance de perros y otras mascotas que mordisquean plantas de orilla. Si un animal la come, puede tener vómitos y molestias digestivas.
• Usa guantes al dividir o manipular los rizomas si tienes la piel sensible.

Como planta ornamental, en cambio, no representa un problema: basta con disfrutarla en el agua.

Ácoro, lirio amarillo y ácoro japonés: no confundirlos

En el borde del estanque es fácil mezclar plantas de hojas parecidas:

• Lirio amarillo de agua (Iris pseudacorus): sus hojas también tienen forma de espada, pero son más planas, sin nervio central marcado, y se abren en abanico. En primavera da grandes flores amarillas. No tiene el aroma del ácoro.
• Ácoro japonés (Acorus gramineus): es mucho más pequeño, de 20 a 40 centímetros, con hojas finas como pasto. Variedades como 'Ogon', de hojas doradas, se usan en bordes de estanques pequeños, macetas e incluso acuarios de orilla.
• Totoras y espadañas (Typha): mucho más altas y vigorosas, con sus características espigas marrones como salchichas.

La prueba más rápida es frotar una hoja: el perfume dulce del ácoro es inconfundible.

Ideas para usarlo en el jardín

• Borde del estanque: combinado con plantas de flor como el lirio amarillo, la salicaria o el ranúnculo de agua, aporta un acento vertical con color todo el verano.
• Jardín de lluvia o zona pantanosa: en los rincones donde se acumula el agua y otras plantas se pudren.
• Macetas sin agujeros: en un patio, una maceta grande de cerámica sin drenaje se puede transformar en un mini estanque con un ácoro, un papiro enano y una planta flotante.
• Jardines de inspiración oriental: junto a piedras y agua, encaja muy bien en el estilo de los jardines japoneses.

Si estás armando o renovando un estanque, en esta guía encontrarás más plantas acuáticas para estanques de interior y de jardín, y aquí cómo sumar una oxigenadora como la elodea, que ayuda a mantener el agua clara.

Con poca profundidad, sol y un cesto que lo contenga, el ácoro variegado es una planta de orilla resistente, aromática y casi sin mantenimiento, ideal para quienes empiezan con la jardinería acuática.